Осенью 2023 года Starlink анонсировала скорое начало пуска сети спутниковой мобильной связи. Услуги текстовых сообщений должны заработать уже в этом году, а в следующем, 2025, будет активирована голосовая связь и передача данных. В январе 2024 года удалось успешно организовать обмен SMS, пока в рамках тестов, а значит, вполне вероятно, что и голосовая связь будет функционировать так, как обещано. Что сделала компания для запуска новой услуги? Подробности — под катом.
Что это за связь такая?
Ещё в 2022 году глава SpaceX Илон Маск и президент T-Mobile Майк Зиверт заявили о том, что в течение пары лет Starlink предоставит возможность владельцам мобильных устройств подключаться к сотовой сети и интернету даже там, где нет и никогда не было базовых станций. Обещанная скорость соединения — от 2 до 4 МБ/с.
Илон Маск заявил, что обеспечивать покрытие мобильной сети будет второе поколение спутников SpaceX Starlink. Проблема с V1 в том, что у них недостаточная мощность для работы с сотовыми устройствами. А вот вторая версия более продвинутая — в частности, у этих аппаратов фазированная антенная решётка, сам корпус спутника составляет около семи метров в длину, а антенна раскладывается на пять метров. Соответственно, V2 сможет обеспечить необходимую связь без каких-то изменений со стороны клиентских устройств.
Стоит отметить, что на данный момент со Starlink будет работать лишь T-Mobile, которая, впрочем, пообещала предоставить взаимный роуминг провайдерам-партнёрам. Но это если говорить о США. Что касается других компаний из разных стран, то кроме T-Mobile в список партнёров Starlink вошли Rogers, Optus, One New Zealand, KDDI, Salt и Entel. Это означает, что услуги компании будут доступны в Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Японии, Швейцарии, Чили и Перу. Через партнёрство с операторами Starlink планирует обеспечить бесперебойное обслуживание.
Если телефон не обнаружит сигнал вышки сотовой связи, то будет пытаться подключиться к спутнику, который служит своего рода базовой станцией. По словам представителей компании, этого вполне достаточно для передачи сообщений, работы интернета и голосовой связи.
В самом начале 2024 года SpaceX вывела на орбиту первые шесть спутников Starlink V2 Mini для тестирования новой технологии. Запуск должен был быть реализован в конце прошлого года, но возникли препятствия, которые и привели к переносу вывода новых спутников на орбиту. Но всё получилось, и теперь технология Direct to Cell активно тестируется, пока что на уровне обмена SMS, о чём и говорилось выше.
Кстати, компания собиралась выводить вторую версию спутников при помощи сверхтяжёлой ракеты-носителя, но затем, для ускорения реализации проекта, предпочла разработать Starlink V2 Mini, которые можно отправлять в космос при помощи стандартной ракеты-носителя Falcon 9. В октябре прошлого года был подан запрос в Федеральную комиссию по связи США (FCC), чтобы начать доставку первого спутника Direct to Cell уже в декабре. Регулятор разрешение предоставил без каких-либо проблем. Согласно документу, компания сможет тестировать мобильную связь Starlink в 20-ти различных точках страны. Всего будет задействовано 840 спутников — их запустят в ближайшем будущем.
Спутники оснащены улучшенным модемом eNodeB, который обеспечивает возможность эмуляции наземной базовой станции. Это сделает связь доступной для любого мобильного устройства. В испытаниях 2024 г. примут участие пока лишь 2 тыс. смартфонов, а также 840 космических аппаратов, которые ещё не запущены. Кстати, разрешение на коммерческое использование технологии пока что не выдано из-за опасения появления радиочастотных помех.
Ну хорошо, а что там с тестами?
Испытания прошли успешно, партнёры воспользовались частотами 4G/LTE, предоставленными T-Mobile US. «В понедельник, 8 января, менее чем через 6 дней после запуска, мы отправили и получили первые текстовые сообщения от немодифицированных сотовых телефонов на Земле на наших новых спутниках в космосе, используя диапазон сети T-Mobile», — заявили участники проекта.
Данные передавались лишь через один из новых спутников компании. Пока непонятно, проводились ли тесты и с участием пяти других аппаратов. В Starlink лишь сообщили, что для достижения цели пришлось преодолеть серьёзные технологические трудности — дело в том, что у современных телефонов, у большинства, установлены антенны с низким коэффициентом усиления. Так что Starlink постаралась решить эту задачу, с чем вроде и справилась. Речь, конечно, не о замене антенн в телефонах, а об установке специализированного оборудования на новых спутниках.
«Чтобы аппараты работали как настоящие вышки сотовой связи в космосе, передача данных между ними и на Земле должна быть абсолютно беспрепятственной для пользователя, — заявили в компании. — Для этого мы спроектировали систему, включая высоту спутников, размер и размещение луча, углы возвышения и количество космических аппаратов, таким образом, что мы находимся на грани физики, где LTE достижим и надёжен».
В зданиях, насколько можно судить, спутниковая мобильная связь работать не будет — «связь с космосом» должна осуществляться под открытым небом. Кроме того, интернет, когда и заработает, не станет особенно быстрым. Но для большинства задач хватит и относительно узкого канала связи.
После завершения первого этапа представители SpaceX заявили, что собираются расширить программу тестирования — с тем, чтобы проводить испытания на большей территории.